オリエンテーリングのロングの大会は年に１回毎年開かれている。昨年は岐阜県中津川 で開かれたが、今年は４月１４日、栃木県の日光キスゲで有名な霧降高原山麓であった。

私は一人その前日、東海道と東北新幹線を乗り継いで宇都宮から日光線で、日光駅前の ステーションホテルに着き宿泊をすることにした。新しく買ったスマホに連絡が入り、近 くのホテルに宿泊する男子８０歳台Ａクラス出場の北海道の原田さんと、東照宮に向かう 道にあるレストランで一緒に夕食を取った。

原田さんとは昨年末の富士山麓で開かれたミドル距離の全日本大会以来だった。この時は ８５歳台のクラスはなく、８０歳台Ａクラスに私も原田さんも含めて、レジェントと言われ ているベテラン７名が出場した。しかし７０分以内という厳しい競技時間制限にはばまれ、 その時間内にゴールして入賞したのはその内最高齢の高橋さん一人だけであった。

今回のロング大会には前回の中津川の大会同様男子８５歳台Ａクラスがあり、私と高橋さん 二人だけが出場する。そして、男子８０歳台Ａクラスはあの富士山麓の大会と同じ残りの面々 ５名がずらりと顔を揃え、それに８０歳台に上がってきた入間ＯＬクラブの横手さんという 人が加わっている。

私が今回気にかかって心配したのは、やはり競技時間制限の設定であった。中津川のロング 大会では距離は２・２㌔で１２０分以内であった。ところが今回は２・６㌔で１００分以内と なっている。マラソンのように道を走るなら問題ない時間であるが、深い谷や崖を乗り越えて 進まねばならない山地の競技でのこの時間設定は高齢者クラスにとって、大変厳しいのである。 この時間内に私の足の力でゴールするには、よほど頑張らないといけないと、競技前から思 っていた。自分自身の走力とのたたかいとなるのである。

会場は日光駅から１・６㌔、歩いて２５分の日光運動公園であった。この公園には野球やゴルフ の練習場はあるが、会場は全くの青天井広場で、雨が降ったら全く逃げ場がない。幸いこの日は 少なくても午前中は天気が持ちそうなので、受付で胸につけるナンバーカードと、標識 （コントロール）通過を記録する?―カードを受け取り、会場に敷かれた青いビニールシートの 上に荷物を置いた。スタート場所はここから北の山地までさらに３０分登ったところにある。会 場から遠く北西の男体山に雪が残っているのが見えた。３日前には日光では１８センチも積もる 雪が降っていたのである。しかし今日の私の走るコースではもう雪は残ってはいないだろう。

私のスタート時間は１０時１８分だった。１分後に高橋さんがスタートして追ってくる。 地図をその場所で初めて取り、急な沢みちを登って行くと、鞍部の手前にスタートフラッグが あった。そこが地図の△の地点である。そこからすぐ、北東の地点に①のコントロール（岩崖の下） がある筈である。真っすぐ進めば急な岩崖の上から降りなければならない。私は少しためらって、 崖上から下へ降りやすいところを探して、少しうろうろした。すると、後から来た高橋さんが真 っすぐに進んで崖の上の木をつかんで、するすると降りて行った。さすがだ、と感心しながらも私 は大きく回り込んで、ゆるい傾斜のところを降りた。ここで高橋さんとは２分以上の差がついて しまった。そして次の②（穴の東）へも進む方角をそらしてしまい、その上倒木や凸凹で進みにくい 斜面に手間取り、私が②にたどり着いたときには、私より２１分後スタートの女子６５歳台Ａクラス 植松さんが、すでにそこに来ていた。このクラスは私の男子８５歳台Ａクラスと同じコースを走る のである。そして、植松さんは女子６名出場のこのコースでは常勝の実績を持つ最強の優勝候補 である。

こうなると、私はもう高橋さんとの競争よりも、果たして競技時間内にゴール出来るのか早くも心配 になってきた。必死で尾根を駆け下り、みちへ出て小川を渡り③（南の尾根の下）をチェックした。 ここで私より２分前にスタートした男子８０歳台Ａクラスの小畑さんに出会った。このクラスとは コースが少し違うのでお互い順調に来ているのかどうかは分からない。次の④へは長い道を走り、 林に飛び込み、深く細い谷が複雑に入り組んでいる地形に苦しんでやっと④の（沢の上部）へ、その 手前で４分前スタートの男子８０歳台Ａクラスの原田さんに会い、励ましの声をかけられた。そして、 ④の沢の下から「反対の方角に行ってしまっていた」といって②で追いつかれた筈の植松さんが登 ってきた。⑤（沢）は斜面を横切って見つけた。植松さんはそこから、北へ駆け降った。私は反対に すこし南に進んで回り込んで⑥（穴の北西）に向かった。その手前のみちでまた植松さんに会った。 そこから茂みのある林に飛び込んで、浅い沢を詰めて林の中に⑥を見つけたが、植松さんの姿はもう どこにもなかった。道を西に走り岩崖の間をよじ登って、⑦（沢）に向かった。するとまたも別の方向 から植松さんが斜面を駆け上がってきて、声をかけ会釈して⑦をチェックすると西の鞍部目指して 進んで再び消えた。

ここですでに８９分３９秒かかっていた。コントロールはあと一つだけだが、１００分以内にゴール 出来るのか、私は懸命に走った。後で時間を調べると、⑦から⑧（真中の尾根の上部）へ１１分２９秒。 ⑧からゴールまで２分３秒で、この区間だけは高橋さんの時間よりも速く走っている。

しかし、結果は１０３分１１秒。３分１１秒の競技時間オーバー、完走はしているが表彰には失格である。 ① と②で最初に、もたついた時間のロスを、最後まで取り戻せなかったのが原因であった。

会場に戻り、休んで着かえていると高齢者クラスの成績発表と表彰の放送があった。その中で、本日の 最高齢者のクラスは男子８５歳台Ａクラスで、高橋さんと私が出場したが、私が時間オーバーのため、 高橋さん一人の表彰となるという説明がマイクで報じられた。

高橋さんの優勝時間は１時間１４分１２秒であった。同じコースの女子６５歳台Ａクラスで②から⑦まで、 私と時々出会いながら走った植松さんは１時間１７分４７秒で見事に優勝した。③で出会った男子８０歳台 Ａコースの小畑さんは、２位入賞、④の手前で出会ったそのコースの原田さんは３位入賞だった。

そして、その後、思わぬことが起こった。高齢者クラスの競技時間についての意見提訴があって、男子８０歳 ・女子７５歳以上のクラスの競技時間制限１００分（女子クラス９０分）を１２０分に変え、１２０分以内に ゴールしていれば３位まで表彰するとの放送があった。一転して、私は２位に入賞、銀メダルをもらうことに なったのだ。

高橋さんが私の所にやってきて、「貴方も入賞になりましたよ。よかった。あのコースの１００分はきついからね」 といった。全日本大会の最高齢クラスの男子８５歳台は、高橋さんと私の二人だけの参加が続いている。二人並んで 表彰を受けないと、最高齢クラスの存在が薄れる。

しかし、高齢者の表彰式は一旦終わっていたので、競技実行委員長の山川さんの所に行って、銀メダルを首にかけて もらい、入賞証と記念品をもらった。そのメダルをかけたまま会場を歩いて、私は思った。

このたたかいは、老化して行く自分の身体とのたたかいだ。どこまで競技参加を続けられるかはわからないが、 続けられる限りは何とか続けたい。これからは、私の寿命と病気を見据えたサバイバルのたたかいと、なって行くが、 まだまだ、金メダルも望みなきにあらず、と考えてこれからも大会に行くぞ。

(平成３０年４月２２日）